Trong thời kỳ thuộc địa Pháp ở Đông Dương, cuộc sống của người dân vô cùng khó khăn. Một bà mẹ đành phải bán đi người con gái ruột của mình cùng với bốn con chó.
Quyết định này được đưa ra khi bà tuyệt vọng tìm cách cứu chồng mình khỏi bị tra tấn. Lí do là gia đình không đủ khả năng chi trả thuế cho chính phủ.
Nỗi lo lắng và tuyệt vọng của người phụ nữ trong hoàn cảnh nghiệt ngã này đã được khắc họa một cách chân thực. Số phận của người mẹ và gia đình bà tiếp tục được theo dõi trong bộ phim.
Bối cảnh xã hội thuộc địa đã tạo nên những thử thách to lớn cho các nhân vật. Câu chuyện của chị Dậu đã thể hiện một cách sâu sắc sự khắc nghiệt của hoàn cảnh và tình yêu thương của một người mẹ.